上世紀50年代至70年代，在日本發(fā)生了聞名全球的貓投海自殺事件。事情是這樣的：1950年在日本九州鹿兒島水俁灣的水俁鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)許多貓生了一種怪病，先是瘋癲麻痹，步態(tài)不穩(wěn)，繼而驚恐萬狀，紛紛投海自殺，人們稱之為“自殺貓”。1953年人們又在水俁鎮(zhèn)接連不斷地發(fā)現(xiàn)了一些人得了一種叫“狂怒病”的怪病?；颊咴缙冢洗胶蜕囝^感覺不靈、口齒不清、四肢麻木、步履艱難，進而發(fā)展到全身麻木不仁、耳聾眼瞎，最后神經(jīng)失常、身體彎曲、大喊大叫地悲痛死去。在相當長的時間里，人們對于這種“自殺貓”和“狂怒病”的病因弄不清楚，故以鎮(zhèn)名稱之為“水俁病”。此后，1964年在日本西海岸的新瀉縣阿賀野川流域又發(fā)生了第二次“瘋貓瘋狗”跳海自殺。1973年又在日本明海南部沿岸的有名町等地發(fā)生第三次水俁病事件。這三次水俁病，有2萬多人受不同程度的危害，重病患者達900多人，死亡50人。到1972年3月，日本共發(fā)現(xiàn)水俁病患者1972例，其中300人已經(jīng)死亡。
長期以來，貓?zhí)Ｗ詺⒑涂衽〉牟∫蛞恢笔莻€謎。后來在經(jīng)過臨床病理和動物試驗等多方面的研究，才發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象與有機汞（甲基汞）污染水體環(huán)境有關(guān)。原來在水俁鎮(zhèn)有若干生產(chǎn)氯乙烯和乙醛等化工產(chǎn)品的工廠，制造工藝中需要有機汞鹽作催化劑，工廠將含汞的工業(yè)廢水直接排放到水俁灣水域中，致使水體產(chǎn)生嚴重的汞污染。進入水中的無機氯化汞經(jīng)過微生物的作用逐漸轉(zhuǎn)化為有機汞，在魚類和水生生物中富集。當?shù)氐呢埡凸烦粤舜罅康聂~蝦食物，當?shù)氐木用褚矏鄢贼~蝦和貝類等海產(chǎn)品，由此污染的汞就隨食品進入人體和動物體內(nèi)，最終發(fā)生上述病癥（見下圖）。
由圖可知，污染物通過食物鏈逐級富集和轉(zhuǎn)移，最終轉(zhuǎn)移到人體的濃度往往非常驚人。據(jù)研究證明，海水中汞的濃度為0.0001毫克/公斤，經(jīng)過海洋浮游生物吸收可富集至0.0001-0.0002毫克/公斤，小魚采集浮游生物后進一步富集到0.2-0.5毫克/公斤，其他魚類吞食小魚后又將汞的濃度提高到0.8-1.5毫克/公斤，最后大型魚類又吞食其他魚類，使汞富集至1-5毫克/公斤。通過食物鏈的依次富集，最終大魚中汞的濃度將是水中汞的濃度的50000倍！如果人類再食用這種被汞污染的魚，勢必造成嚴重的后果。據(jù)報道，日本水俁病人的腎臟組織中，有機汞含量高達13-144毫克/公斤。凡有機汞慢性中毒的病人，其癥狀表現(xiàn)為神經(jīng)衰弱、幻聽幻覺、肌肉震顫、共濟失調(diào)。發(fā)音、吞咽、行走困難。流涎、視力模糊。肝、脾、甲狀腺腫大、盜汗、心跳過速和低血壓。