洞庭湖濕地屬亞熱帶江河湖泊復(fù)合型濕地，是世界21塊重要濕地之一。洞庭湖濕地分為東洞庭湖濕地、南洞庭湖濕地和西洞庭湖濕地。東洞庭湖濕地處于中亞熱帶向北亞熱帶過渡的氣候區(qū)，是國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)。洞庭湖濕地氣候溫和濕潤(rùn)、地理位置特殊，為鳥類、尤其是水禽類提供了優(yōu)良的生存、越冬環(huán)境，是中國(guó)鳥類主要越冬棲息地之一，也是亞洲重要的水禽棲息地。東洞庭湖濕地每年有成千上萬只候鳥在這里越冬，鳥類數(shù)量多，種群豐富。其中很多國(guó)家級(jí)保護(hù)動(dòng)物，也有很多國(guó)際上宣布瀕危的物種。一級(jí)保護(hù)的有東方白鸛、黑鸛、白鶴、白頭鶴、大鴇、中華秋沙鴨、白尾海雕等，二級(jí)保護(hù)的有灰鶴、小天鵝、白額雁等。如東方白鸛，地球存活量不超過3000只，在東洞庭湖曾一次性記錄到802只。世界瀕危物種小白額雁，全球存活量不超過35000只，東洞庭湖最多記錄到20000多只，幾乎是該物種全球東部種群的全部，東洞庭湖也成為了全世界最大的小白額雁越冬區(qū)，被譽(yù)為“世界小白額雁之鄉(xiāng)”。
和其它野生動(dòng)物相比，人類最容易接觸到鳥，而且鳥一般來說都非常可愛，不會(huì)對(duì)人構(gòu)成傷害威脅，體態(tài)、顏色、鳴聲賞心悅目。水鳥是濕地野生動(dòng)物中最具代表性的類群，水鳥個(gè)兒大，棲息地開闊而比較容易看到和辨識(shí)，在東洞庭湖光野鴨子就有十好幾種。羅紋鴨臉是墨綠色的，還留一頭黑褐色的披肩發(fā)；赤頸鴨頭和脖子都是棕紅色，腦門一大塊亮亮的鮮杏黃；翹鼻麻鴨最顯眼的標(biāo)志是肩披紅色“綬帶”，正面看可就象圍嘴了；紅頭潛鴨頭紅頸黑身灰“三段式”，一頭進(jìn)水半分鐘才鉆出來。會(huì)游泳的不單是鴨子，還有“雞”。骨頂雞一身黑，尖尖嘴，額上一塊白，人稱“白骨頂”，不僅能游泳，而且會(huì)潛水，一次5秒鐘，次次有收獲。鳳頭麥雞漂亮的鳳頭像梳了根小辮兒，圓圓的白肚皮，胸前一大塊黑色的彎月形。這些種群數(shù)量多，比較常見的水鳥，集中在一片水域，呼啦啦幾十只從水邊飛起來，場(chǎng)面相當(dāng)壯觀。
珍稀鳥類在東洞庭湖也能看到，比如白鶴、灰鶴、小天鵝、白鸛、白琵鷺等，都是國(guó)家一、二級(jí)保護(hù)動(dòng)物，而且常常有幾十上百的種群，在野外成群結(jié)隊(duì)、自由自在。東洞庭湖保護(hù)區(qū)有19萬公頃，明水、沼澤、草灘、農(nóng)田、林地、村落都有，不同的棲息環(huán)境有不同的鳥類，而且每年鳥類棲息的情況都可能變化。近年來在歐洲越冬的小白額雁數(shù)量下降很快，野外已難得見到。而在東洞庭湖，自1992年有統(tǒng)計(jì)以來，每年都發(fā)現(xiàn)小白額雁一兩千只，1997年初竟一下增加到13700只，引起了國(guó)際上的關(guān)注。又如青頭潛鴨，在國(guó)際上已宣布為瀕危物種，在中國(guó)是常見種，東洞庭湖很容易就能看到。還有些如花臉鴨、紅胸黑雁，過去洞庭湖多有記錄，但現(xiàn)在難得一見。這些珍稀鳥類往往給人一種神秘感，如果你是觀鳥愛好者，在東洞庭湖你就會(huì)一飽眼福了，一旦從望遠(yuǎn)鏡里捕捉到它們的身影，那種興奮真是難以形容。
東洞庭湖濕地冬候鳥越冬期（10月至翌年3月），月平均氣溫9.5℃。夏候鳥繁育期（4月至9月），月平均氣溫24℃。每年2月，是候鳥集結(jié)準(zhǔn)備北遷的時(shí)候，這時(shí)到東洞庭湖觀鳥最為適宜。你看，銀鷗、紅嘴鷗密密麻麻占據(jù)一大段湖濱，起起落落忙個(gè)不停；幾十只反嘴鷸來來回回在淺水里走，用向上彎的細(xì)長(zhǎng)嘴一下一下在泥里挑，忙碌又不失輕松愉快；幾只蒼鷺等距離拉開單腿佇立，縮著脖子半天不動(dòng)一下，不愧是“老等”，耐性好得可笑；長(zhǎng)著琵巴形長(zhǎng)嘴的白琵鷺，到水里取食時(shí)大嘴巴左左右右又點(diǎn)又甩，卻很有節(jié)奏，風(fēng)度翩翩；天鵝在遠(yuǎn)一些的湖面上慢慢游弋，高貴典雅，不同凡響……。
獨(dú)特的濕地景觀是鳥類的天然樂園，也是一方鳥類的天堂。