從1983年轉(zhuǎn)基因煙草的問世，到1996年轉(zhuǎn)基因作物全球的商業(yè)化種植，基因工程為多個領(lǐng)域尤其是食品領(lǐng)域帶來了深刻的技術(shù)革命。轉(zhuǎn)基因生物是利用現(xiàn)代分子生物技術(shù)，將某些生物的基因轉(zhuǎn)移到其他物種中去，改造生物的遺傳物質(zhì)，使其在形狀、營養(yǎng)品質(zhì)、消費品質(zhì)等方面向人們所需要的目標轉(zhuǎn)變。以轉(zhuǎn)基因生物為直接食品或為原料加工生產(chǎn)的食品就是“轉(zhuǎn)基因食品”，包括轉(zhuǎn)基因植物食品、轉(zhuǎn)基因動物食品和轉(zhuǎn)基因微生物食品。
轉(zhuǎn)基因技術(shù)可用來改變植物的某些遺傳特性，培育高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)、抗病毒、抗蟲、抗寒、抗旱、抗?jié)?、抗鹽堿、抗除草劑等的作物新品種; 可用轉(zhuǎn)基因植物或離體培養(yǎng)的細胞來生產(chǎn)外源基因的表達產(chǎn)物，如人的生長素、胰島素、干擾素、白介素2、表皮生長因子、乙型肝炎疫苗等基因已在轉(zhuǎn)基因植物中得到表達。
人們對轉(zhuǎn)基因食品安全性的質(zhì)疑和擔憂，主要集中在轉(zhuǎn)基因食品對當代人類健康的現(xiàn)時影響和它是否會對生物多樣性和生態(tài)系統(tǒng)產(chǎn)生嚴重破壞。反對者舉出“伊爾瑪科娃試驗”、“普茲泰實驗”等等。而支持者則指出，這些試驗都存在嚴重瑕疵，不為主流科學界所接受。轉(zhuǎn)基因種子都經(jīng)過了嚴格安全實驗，中短期可以肯定無害，也沒有足夠的證據(jù)證明長期食用轉(zhuǎn)基因食品對人體健康有害。也有的學者這樣認為：很多國家種植、食用轉(zhuǎn)基因食品已很普遍。但轉(zhuǎn)基因食品畢竟未經(jīng)過代際實驗，長期食用是否危害健康還是個未知數(shù)。
從本質(zhì)上講．轉(zhuǎn)基因生物和常規(guī)育成的品種是一樣的，兩者都是在原有的基礎(chǔ)上對某些性狀進行修飾，或增加新性狀，或消除原有不利性狀。常規(guī)育成的品種僅限于種內(nèi)或近緣種間。而轉(zhuǎn)基因植物中的外源基因可來自植物、動物、微生物。雖然目前的科學水平還不能完全精確地預(yù)測一個外源基因在新的遺傳背景中會產(chǎn)生什么樣的相互作用，但從理論上講，轉(zhuǎn)基因食品是安全的。所有的基因的化學成分都是核酸，所以不管是水稻原有的，還是后期人為轉(zhuǎn)入的，在進入人的消化道后都會被消化掉，而不會被人體細胞直接吸收、利用，更不會直接整合到人體的基因中。而且現(xiàn)在的轉(zhuǎn)基因都是指基因修飾，也就只是在原有功能上做的修飾，增強或是減弱其功能，并沒有改變原有的功能，而其所謂的‘新蛋白’還是與原有的蛋白功能一樣，其安全性在理論上與原有蛋白一致。當然如果修飾過大，即有可能改變了其基本結(jié)構(gòu)和功能，則是另外一回事了。這就類似于整容，只是在原有基礎(chǔ)上做修飾或改變，而人體的本質(zhì)特征或基本構(gòu)造仍舊不變，并不會完全變成一個陌生的人。
中國從上世紀90年代末開始棉花、水稻、小麥、玉米和大豆等轉(zhuǎn)基因作物的研究，到目前為止，已允許六種轉(zhuǎn)基因植物的商業(yè)化種植——棉花、矮牽牛、番茄、柿子椒、楊樹和木瓜，現(xiàn)只有抗蟲棉在大規(guī)模種植。溫家寶總理在2008年9月接受美國《科學》雜志主編、生物化學家艾伯茨專訪時明確表示：“我力主大力發(fā)展轉(zhuǎn)基因工程，特別是最近發(fā)生的世界性糧食緊缺更增強了我的信念。”2008年，中國政府啟動35億美元的轉(zhuǎn)基因重大項目，刺激商業(yè)化應(yīng)用。2009年11月，我國農(nóng)業(yè)部給“轉(zhuǎn)cry1Ab/cry1Ac基因抗蟲水稻華恢1號”、“ 轉(zhuǎn)cry1Ab/ cry1Ac基因抗蟲水稻Bt汕優(yōu)63”以及“轉(zhuǎn)植酸酶基因玉米BVLA430101”發(fā)放了生產(chǎn)應(yīng)用的安全證書，認為農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)基因技術(shù)“在緩解資源約束、保障糧食安全、保護生態(tài)環(huán)境，拓展農(nóng)業(yè)功能等方面潛力巨大”。并打算在從2012年開始的“十二五”新的五年計劃中，再分撥150萬美元用于風險評估及公眾參與。但即使現(xiàn)在是安全的，仍然要嚴格執(zhí)行轉(zhuǎn)基因作物研發(fā)、分子驗證、田間種植的安全操作規(guī)定，畢竟轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品的安全性還沒有經(jīng)過較長歷史時間的檢驗。